Abans que les malalties eliminessin uns 3.000 milions o més de malalties, aquest arbre va ajudar a construir una Amèrica industrialitzada. Per tal de restaurar la seva glòria perduda, potser haurem d'abraçar i reparar la natura.
En algun moment de l'any 1989, Herbert Darling va rebre una trucada: un caçador li va dir que havia trobat un castanyer americà alt a la propietat de Darling, a la vall de Zor, a l'oest de Nova York. Darling sabia que els castanyers havien estat un dels arbres més importants de la zona. També sabia que un fong mortal gairebé va exterminar l'espècie durant més d'un segle i mig. Quan va sentir l'informe del caçador sobre haver vist un castanyer viu, el tronc del castanyer feia dos peus de llarg i arribava a un edifici de cinc pisos, ho va dubtar. "No estic segur de creure que sàpiga què és", va dir Darling.
Quan en Darling va trobar l'arbre, va ser com mirar una figura mítica. Va dir: "Va ser tan senzill i perfecte fer-ne un exemplar, va ser fantàstic". Però en Darling també va veure que l'arbre s'estava morint. Des de principis del 1900, ha estat afectat per la mateixa epidèmia, que s'estima que ha causat 3.000 milions o més de morts per aquestes malalties. Aquesta és la primera malaltia transmesa per l'home que destrueix principalment arbres en la història moderna. En Darling va pensar que si no podia salvar aquell arbre, almenys en salvaria les llavors. Només hi ha un problema: l'arbre no fa res perquè no hi ha altres castanyers a prop que el puguin pol·linitzar.
En Darling és un enginyer que utilitza mètodes d'enginyeria per resoldre problemes. El juny següent, quan flors grogues pàl·lides estaven escampades per la capçada verda de l'arbre, en Darling va omplir municions amb pólvora, que havia extret de les flors mascles d'un altre castanyer que havia après a utilitzar, i va conduir cap al nord. Va trigar una hora i mitja. Va disparar a l'arbre des de l'helicòpter de lloguer. (Dirigeix ​​una empresa de construcció d'èxit que es pot permetre l'extravagància.) Aquest intent va fracassar. L'any següent, en Darling va tornar-ho a intentar. Aquesta vegada, ell i el seu fill van arrossegar la bastida fins als castanyers del cim del turó i van construir una plataforma de 24 metres d'alçada en més de dues setmanes. El meu estimat va pujar a la capçada i va fregar les flors amb les flors semblants a cucs d'un altre castanyer.
Aquella tardor, les branques de l'arbre de Darling van produir baves cobertes d'espines verdes. Aquestes espines eren tan gruixudes i afilades que es podrien confondre amb cactus. La collita no és alta, hi ha uns 100 fruits secs, però Darling n'ha plantat alguns i hi ha dipositat l'esperança. Ell i un amic també van contactar amb Charles Maynard i William Powell, dos genetistes d'arbres de l'Escola de Ciències Ambientals i Forestals de la Universitat Estatal de Nova York a Syracuse (Chuck i Bill van morir). Recentment van iniciar un projecte de recerca de castanyes de baix pressupost allà. Darling els va donar algunes castanyes i va preguntar als científics si les podien utilitzar per recuperar-les. Darling va dir: "Això sembla una gran cosa". "Tot l'est dels Estats Units". No obstant això, uns anys més tard, el seu propi arbre va morir.
Des que els europeus van començar a establir-se a Amèrica del Nord, la història sobre els boscos del continent ha estat en gran part una pèrdua. Tanmateix, la proposta de Darling ara és considerada per molts com una de les oportunitats més prometedores per començar a revisar la història: a principis d'aquest any, la Templeton World Charity Foundation va posar el projecte de Maynard i Powell a la venda la major part de la seva història, i aquest esforç va permetre desmantellar una operació a petita escala que va costar més de 3 milions de dòlars. Va ser la donació individual més gran mai donada a la universitat. La recerca dels genetistes obliga els ambientalistes a afrontar la perspectiva d'una manera nova i de vegades incòmoda, que reparar el món natural no significa necessàriament tornar a un Jardí de l'Edèn intacte. Més aviat, pot significar acceptar el paper que hem assumit: l'enginyer de tot, inclosa la natura.
Les fulles de castanyer són llargues i dentades, i semblen dues petites fulles de serra verdes connectades esquena amb esquena a la vena central de la fulla. En un extrem, dues fulles estan connectades a una tija. A l'altre extrem, formen una punta afilada, que sovint està doblegada cap al costat. Aquesta forma inesperada talla el verd silenciós i les dunes de sorra del bosc, i la increïble ensopegada dels excursionistes va despertar l'atenció de la gent, recordant-los el seu viatge pel bosc que abans tenia molts arbres poderosos.
Només a través de la literatura i la memòria podem entendre completament aquests arbres. Lucille Griffin, directora executiva de l'American Chestnut Collaborator Foundation, va escriure una vegada que allà hi veureu castanyes tan riques que a la primavera, les flors cremoses i lineals de l'arbre "com les onades escumoses rodaven pel vessant", portant als records de l'avi. A la tardor, l'arbre tornarà a explotar, aquesta vegada amb baves punxegudes que en tapen la dolçor. "Quan les castanyes estaven madures, vaig apilar mig bushel a l'hivern", va escriure un vibrant Thoreau a "Walden". "En aquella temporada, era molt emocionant vagar per l'infinit bosc de castanyes de Lincoln en aquell moment".
Les castanyes són molt fiables. A diferència dels roures, que només deixen caure glans en pocs anys, els castanyers produeixen un gran nombre de fruits secs cada tardor. Les castanyes també són fàcils de digerir: les podeu pelar i menjar-ne una de crua. (Proveu d'utilitzar glans riques en tanins, o no ho feu.) Tothom menja castanyes: cérvols, esquirols, óssos, ocells, humans. Els pagesos deixen anar els seus porcs i engreixen al bosc. Durant Nadal, trens plens de castanyes anaven des de les muntanyes fins a la ciutat. Sí, efectivament es cremaven amb la foguera. "Es diu que en algunes zones, els pagesos obtenen més ingressos de la venda de castanyes que de tots els altres productes agrícoles", va dir William L. Bray, el primer degà de l'escola on Maynard i Powell van treballar més tard. Escrit el 1915. És l'arbre del poble, la majoria dels quals creixen al bosc.
També proporciona més que només menjar. Els castanyers poden arribar als 36 metres, i els primers 15 metres no es veuen afectats per branques ni nusos. Aquest és el somni dels llenyataires. Tot i que no és ni la fusta més bonica ni la més resistent, creix molt ràpid, sobretot quan torna a germinar després de tallar-la i no es podreix. Com que la durabilitat de les travesses de ferrocarril i els pals de telèfon superava l'estètica, el castanyer va ajudar a construir una Amèrica industrialitzada. Milers de graners, cabanes i esglésies fetes de castanyers encara es mantenen drets; un autor va estimar el 1915 que aquesta era l'espècie d'arbre més talada als Estats Units.
A la major part de l'est (els arbres s'estenen des de Mississipí fins a Maine, i des de la costa atlàntica fins al riu Mississipí), els castanyers també en són un. Però als Apalatxes, era un arbre gran. Milers de milions de castanyers viuen en aquestes muntanyes.
És apropiat que la marchitació per Fusarium aparegués per primera vegada a Nova York, que és la porta d'entrada de molts nord-americans. El 1904, es va descobrir una estranya infecció a l'escorça d'un castanyer en perill d'extinció al zoo del Bronx. Els investigadors van determinar ràpidament que el fong que causava la plaga bacteriana (més tard anomenat Cryphonectria parasitica) va arribar als arbres japonesos importats ja el 1876. (Normalment hi ha un decalatge entre la introducció d'una espècie i el descobriment de problemes evidents.)
Aviat, la gent de diversos estats va informar de la mort dels arbres. El 1906, William A. Murrill, un micòleg del Jardí Botànic de Nova York, va publicar el primer article científic sobre la malaltia. Muriel va assenyalar que aquest fong causa una infecció amb butllofes de color marró groguenc a l'escorça del castanyer, que finalment la fa neta al voltant del tronc. Quan els nutrients i l'aigua ja no poden fluir amunt i avall pels vasos de l'escorça sota l'escorça, tot el que hi ha per sobre de l'anell de la mort morirà.
Algunes persones no es poden imaginar —o no volen que els altres s'imaginin— un arbre que desapareix del bosc. El 1911, Sober Paragon Chestnut Farm, una empresa de jardins d'infants a Pennsilvània, creia que la malaltia era "més que una simple por". Existència a llarg termini de periodistes irresponsables. La granja va tancar el 1913. Fa dos anys, Pennsilvània va convocar un comitè de malalties del castanyer, autoritzat a gastar 275.000 dòlars (una suma enorme de diners en aquell moment), i va anunciar un paquet de poders per prendre mesures per combatre aquest dolor, inclòs el dret a destruir arbres en propietats privades. Els patòlegs recomanen eliminar tots els castanyers que es troben a pocs quilòmetres del front de la infecció principal per produir un efecte de prevenció d'incendis. Però resulta que aquest fong pot saltar als arbres no infectats i les seves espores són infectades pel vent, els ocells, els insectes i les persones. El pla es va abandonar.
El 1940, gairebé no hi havia castanyes grans infectades. Avui dia, el valor de milers de milions de dòlars s'ha esvaït. Com que la marchitació per fusarium no pot sobreviure al sòl, les arrels dels castanyers continuen brotant i més de 400 milions d'elles encara romanen al bosc. Tanmateix, la marchitació per fusarium va trobar un reservori a l'alzina on vivia sense causar danys significatius al seu hoste. Des d'allà, s'estén ràpidament als nous brots de castanyer i els fa caure a terra, generalment molt abans que arribin a la fase de floració.
La indústria de la fusta ha trobat alternatives: roure, pi, noguera i freixe. L'adobament, una altra indústria important que depèn dels castanyers, ha canviat a agents d'adobat sintètics. Per a molts agricultors pobres, no hi ha res que es pugui canviar: cap altre arbre autòcton proporciona als agricultors i als seus animals calories i proteïnes gratuïtes, fiables i abundants. Es pot dir que la plaga del castanyer posa fi a una pràctica comuna de l'agricultura autosuficient dels Apalatxes, obligant la gent de la zona a tenir una elecció òbvia: anar a una mina de carbó o allunyar-se'n. L'historiador Donald Davis va escriure el 2005: "A causa de la mort de les castanyes, el món sencer està mort, eliminant els costums de supervivència que han existit a les muntanyes Apalatxes durant més de quatre segles".
Powell va créixer lluny dels Apalatxes i dels marrons. El seu pare va servir a les Forces Aèries i es va traslladar amb la seva família: Indiana, Florida, Alemanya i la costa est de Maryland. Tot i que va passar una carrera a Nova York, els seus discursos van conservar la franquesa del Mig Oest i el biaix subtil però discernible del Sud. Les seves maneres senzilles i el seu estil de sastreria senzill es complementen, amb texans i una rotació aparentment interminable de camises de quadres. La seva interjecció preferida és "wow".
Powell té previst convertir-se en veterinari fins que un professor de genètica li prometi l'esperança d'una nova agricultura més verda basada en plantes modificades genèticament que puguin produir les seves pròpies capacitats de prevenció d'insectes i malalties. "Vaig pensar, ostres, no és bo fer plantes que et puguin protegir de les plagues i que no hagis de ruixar-les amb cap pesticida?", va dir Powell. "Per descomptat, la resta del món no segueix la mateixa idea".
Quan Powell va arribar a l'escola de postgrau de la Universitat Estatal d'Utah el 1983, no li va importar. Tanmateix, va entrar al laboratori d'un biòleg i treballava en un virus que podia debilitar el fong de la plaga. Els seus intents d'utilitzar aquest virus no van anar gaire bé: no es propagava d'arbre en arbre pel seu compte, per la qual cosa s'havia d'adaptar a desenes de tipus de fongs individuals. Malgrat això, Powell va quedar fascinat per la història d'un gran arbre que va caure i va proporcionar una solució científica per a l'ocurrència d'errors tràgics causats per l'home. Va dir: "A causa de la mala gestió dels nostres béns que es mouen arreu del món, vam importar accidentalment patògens". "Vaig pensar: Ostres, això és interessant. Hi ha la possibilitat de recuperar-lo".
Powell no va ser el primer intent d'eliminar les pèrdues. Després que quedés clar que els castanyers americans estaven condemnats al fracàs, l'USDA va intentar plantar castanyers xinesos, un cosí més resistent a la marciment, per entendre si aquesta espècie podia substituir els castanyers americans. Tanmateix, els castanyers creixen més cap a l'exterior i s'assemblen més als arbres fruiters que als arbres fruiters. Van quedar eclipsats al bosc pels roures i altres gegants americans. El seu creixement es bloqueja o simplement moren. Els científics també van intentar criar castanyers dels Estats Units i la Xina junts, amb l'esperança de produir un arbre amb les característiques positives de tots dos. Els esforços del govern van fracassar i van ser abandonats.
Powell va acabar treballant a l'Escola de Ciències Ambientals i Forestals de la Universitat Estatal de Nova York, on va conèixer Chuck Maynard, un genetista que plantava arbres al laboratori. Fa només uns anys, els científics van crear el primer teixit vegetal modificat genèticament, afegint-hi un gen que confereix resistència als antibiòtics al tabac per a demostracions tècniques en lloc de per a qualsevol ús comercial. Maynard (Maynard) va començar a incursionar en noves tecnologies, mentre buscava tecnologia útil relacionada amb elles. En aquell moment, Darling tenia algunes llavors i un repte: reparar castanyes americanes.
En milers d'anys de pràctiques tradicionals de fitogenètica, els agricultors (i els científics recents) han creuat varietats amb els trets desitjats. Aleshores, els gens es barregen de manera natural i la gent tria mescles prometedores per a una major qualitat: fruits més grans i deliciosos o resistència a les malalties. Normalment, es necessiten diverses generacions per produir un producte. Aquest procés és lent i una mica confús. En Darling es preguntava si aquest mètode produiria un arbre tan bo com la seva naturalesa salvatge. Em va dir: "Crec que podem fer-ho millor".
L'enginyeria genètica significa un major control: fins i tot si un gen específic prové d'una espècie no relacionada, es pot seleccionar per a un propòsit específic i inserir-se al genoma d'un altre organisme. (Els organismes amb gens de diferents espècies estan "modificats genèticament". Recentment, els científics han desenvolupat tècniques per editar directament el genoma dels organismes objectiu.) Aquesta tecnologia promet una precisió i una velocitat sense precedents. Powell creu que això sembla ser molt adequat per als castanyers americans, que ell anomena "arbres gairebé perfectes": forts, alts i rics en fonts d'aliment, que només requereixen una correcció molt específica: la resistència a la plaga bacteriana.
Benvolgut/da, hi estic d'acord. Va dir: «Hem de tenir enginyers al nostre negoci». «De construcció en construcció, això és només una mena d'automatització».
Powell i Maynard calculen que poden trigar deu anys a trobar els gens que confereixen resistència, desenvolupar tecnologia per afegir-los al genoma de la castanya i després cultivar-los. "Només estem fent conjectures", va dir Powell. "Ningú té cap gen que confereixi resistència fúngica. Realment vam començar des d'un espai en blanc".
Darling va buscar suport de l'American Chestnut Foundation, una organització sense ànim de lucre fundada a principis dels anys vuitanta. El seu líder li va dir que estava pràcticament perdut. Estan compromesos amb la hibridació i es mantenen alerta sobre l'enginyeria genètica, que ha suscitat l'oposició dels ecologistes. Per tant, Darling va crear la seva pròpia organització sense ànim de lucre per finançar el treball d'enginyeria genètica. Powell va dir que l'organització va emetre el primer xec a Maynard i Powell per 30.000 dòlars. (El 1990, l'organització nacional es va reformar i va acceptar el grup secessionista de Darling com la seva primera branca estatal, però alguns membres encara eren escèptics o completament hostils a l'enginyeria genètica.)
Maynard i Powell estan treballant. Gairebé immediatament, el seu calendari estimat va resultar ser poc realista. El primer obstacle és esbrinar com cultivar castanyes al laboratori. Maynard va intentar barrejar fulles de castanyer i hormona del creixement en una placa de Petri de plàstic rodona i poc profunda, un mètode utilitzat per cultivar pollancres. Resulta que això no és realista. Els arbres nous no desenvoluparan arrels ni brots a partir de cèl·lules especialitzades. Maynard va dir: "Sóc el líder mundial en la matança de castanyers". Un investigador de la Universitat de Geòrgia, Scott Merkle (Scott Merkle), finalment va ensenyar a Maynard com passar de la pol·linització a la següent plantació de castanyes en embrions en la fase de desenvolupament.
Trobar el gen correcte (la feina de Powell) també va resultar ser un repte. Va passar diversos anys investigant un compost antibacterià basat en gens de granotes, però va abandonar el compost per la preocupació que el públic pogués no acceptar arbres amb granotes. També va buscar un gen contra la plaga bacteriana dels castanyers, però va descobrir que la protecció de l'arbre implica molts gens (en van identificar almenys sis). Aleshores, el 1997, un col·lega va tornar d'una reunió científica i va enumerar un resum i una presentació. Powell va assenyalar un títol titulat "L'expressió de l'oxalat oxidasa en plantes transgèniques proporciona resistència a l'oxalat i als fongs productors d'oxalat". A partir de la seva investigació sobre virus, Powell sabia que els fongs de la marchitació emeten àcid oxàlic per matar l'escorça del castanyer i facilitar-ne la digestió. Powell es va adonar que si el castanyer pot produir la seva pròpia oxalat oxidasa (una proteïna especial que pot descompondre l'oxalat), aleshores podria ser capaç de defensar-se. Va dir: "Aquest va ser el meu moment Eureka".
Resulta que moltes plantes tenen un gen que els permet produir oxalat oxidasa. De l'investigador que va fer el discurs, Powell va obtenir una variant de blat. L'estudiant de postgrau Linda Polin McGuigan va millorar la tecnologia de la "pistola de gens" per llançar gens als embrions de castanyer, amb l'esperança que es pogués inserir a l'ADN de l'embrió. El gen va romandre temporalment a l'embrió, però després va desaparèixer. L'equip de recerca va abandonar aquest mètode i va canviar a un bacteri que fa molt de temps va desenvolupar un mètode per tallar l'ADN d'altres organismes i inserir els seus gens. A la natura, els microorganismes afegeixen gens que obliguen l'hoste a fabricar aliment bacterià. Els genetistes van envair aquest bacteri perquè pogués inserir qualsevol gen que el científic vulgui. McGuigan va obtenir la capacitat d'afegir de manera fiable gens de blat i proteïnes marcadores als embrions de castanyer. Quan la proteïna s'irradia sota un microscopi, emetrà una llum verda, cosa que indica una inserció reeixida. (L'equip va deixar ràpidament d'utilitzar proteïnes marcadores: ningú volia un arbre que pogués brillar.) Maynard va anomenar el mètode "la cosa més elegant del món".
Amb el temps, Maynard i Powell van construir una cadena de muntatge de castanyes, que ara s'estén a les diverses plantes d'un magnífic edifici de recerca forestal de maó i morter dels anys 60, així com a les noves i brillants instal·lacions "Biotech Accelerator" fora del campus. El procés consisteix primer a seleccionar embrions que germinen a partir de cèl·lules genèticament idèntiques (la majoria dels embrions creats al laboratori no ho fan, per la qual cosa és inútil crear clons) i inserir-hi gens de blat. Les cèl·lules embrionàries, com l'agar-agar, són una substància semblant a un púding extreta de les algues. Per convertir l'embrió en un arbre, els investigadors van afegir hormona del creixement. Centenars de recipients de plàstic en forma de cub amb petits castanyers sense arrels es poden allotjar en un prestatge sota una potent làmpada fluorescent. Finalment, els científics van aplicar hormona d'arrelament, van plantar els seus arbres originals en testos plens de terra i els van col·locar en una cambra de creixement amb temperatura controlada. No és sorprenent que els arbres del laboratori estiguin en mal estat a l'aire lliure. Per tant, els investigadors els van emparellar amb arbres silvestres per produir exemplars més durs però encara resistents per a proves de camp.
Fa dos estius, Hannah Pilkey, una estudiant de postgrau al laboratori de Powell, em va ensenyar com fer-ho. Va cultivar el fong que causa la plaga bacteriana en una petita placa de Petri de plàstic. En aquesta forma tancada, el patogen de color taronja pàl·lid sembla benigne i gairebé preciós. És difícil imaginar que sigui la causa de la mort i la destrucció massives.
La girafa que era a terra es va agenollar a terra, va marcar la part de cinc mil·límetres d'un petit plançó, va fer tres incisions precises amb un bisturí i va untar la ferida amb plaga. Les va segellar amb un tros de film plàstic. Va dir: "És com una tireta". Com que es tracta d'un arbre "de control" no resistent, espera que la infecció de la taronja s'estengui ràpidament des del lloc d'inoculació i acabi envoltant les petites tiges. Em va mostrar alguns arbres que contenien gens de blat que havia tractat prèviament. La infecció es limita a la incisió, com ara els llavis prims i taronges a prop de la petita boca.
El 2013, Maynard i Powell van anunciar el seu èxit en la investigació transgènica: 109 anys després del descobriment de la malaltia del castanyer americà, van crear arbres aparentment autodefensius, fins i tot si són atacats per grans dosis de fongs marcidors. En honor del seu primer i més generós donant, va invertir uns 250.000 dòlars, i els investigadors han estat posant el seu nom als arbres. Això s'anomena Darling 58.
La reunió anual de la secció de Nova York de l'American Chestnut Foundation es va celebrar en un modest hotel als afores de New Paltz un dissabte plujós d'octubre de 2018. Es van reunir unes 50 persones. Aquesta reunió va ser en part una reunió científica i en part una trobada d'intercanvi de castanyes. Al fons d'una petita sala de reunions, els membres van intercanviar bosses Ziploc plenes de fruits secs. Aquesta reunió va ser la primera vegada en 28 anys que Darling o Maynard no hi van assistir. Problemes de salut els van mantenir allunyats tots dos. "Portem molt de temps fent això, i gairebé cada any guardem silenci pels morts", em va dir Allen Nichols, el president del club. No obstant això, l'ambient continua sent optimista: l'arbre modificat genèticament ha superat anys de proves de seguretat i eficàcia àrdues.
Els membres del capítol van fer una introducció detallada a l'estat de cada castanyer gran que viu a l'estat de Nova York. Pilkey i altres estudiants de postgrau van explicar com recollir i emmagatzemar pol·len, com cultivar castanyes sota llums interiors i com omplir el sòl amb infeccions de plaga per allargar la vida dels arbres. Les persones amb pit de cajú, moltes de les quals pol·linitzen i cultiven els seus propis arbres, van plantejar preguntes a joves científics.
Bowell va ser posat a terra, amb el que semblava ser un uniforme no oficial per a aquest capítol: una camisa amb escot ficada dins dels texans. La seva recerca decidida —una carrera de trenta anys organitzada al voltant de l'objectiu d'Herb Darling de recuperar les castanyes— és rara entre els científics acadèmics, que sovint realitzen investigacions en un cicle de finançament de cinc anys, i després els resultats prometedors es lliuren a altres per a la seva comercialització. Don Leopold, un col·lega del Departament de Ciències Ambientals i Forestals de Powell, em va dir: "És molt atent i disciplinat". "Posa les cortines. No es distreu amb tantes altres coses". Quan finalment la investigació va avançar, els administradors de la Universitat Estatal de Nova York (SUNY) es van posar en contacte amb ell i van sol·licitar una patent per al seu arbre perquè la universitat pogués beneficiar-se'n, però Powell s'hi va negar. Va dir que els arbres modificats genèticament són com castanyes primitives i serveixen a les persones. La gent de Powell és en aquesta sala.
Però els va advertir: després de superar la majoria dels obstacles tècnics, els arbres modificats genèticament ara poden afrontar el repte més gran: el govern dels EUA. Fa unes setmanes, Powell va presentar un fitxer de gairebé 3.000 pàgines al Servei d'Inspecció de Sanitat Animal i Vegetal del Departament d'Agricultura dels EUA, que és responsable d'aprovar les plantes modificades genèticament. Això inicia el procés d'aprovació de l'agència: revisar la sol·licitud, sol·licitar comentaris públics, elaborar una declaració d'impacte ambiental, sol·licitar de nou comentaris públics i prendre una decisió. Aquesta feina pot trigar diversos anys. Si no hi ha cap decisió, el projecte pot aturar-se. (El primer període de comentaris públics encara no s'ha obert.)
Els investigadors tenen previst presentar altres peticions a l'Administració d'Aliments i Medicaments (FDA) perquè pugui comprovar la seguretat alimentària dels fruits secs modificats genèticament, i l'Agència de Protecció Ambiental revisarà l'impacte ambiental d'aquest arbre segons la Llei Federal de Pesticides, que és obligatòria per a totes les plantes biològiques modificades genèticament. "Això és més complicat que la ciència!", va dir algú del públic.
«Sí», va estar-hi d'acord Powell. «La ciència és interessant. És frustrant». (Més tard em va dir: «La supervisió per part de tres agències diferents és excessiva. Realment mata la innovació en la protecció del medi ambient.»)
Per demostrar que el seu arbre és segur, l'equip de Powell va dur a terme diverses proves. Van alimentar el pol·len de les abelles amb oxalat oxidasa. Van mesurar el creixement de fongs beneficiosos al sòl. Van deixar les fulles a l'aigua i van investigar la seva influència sobre la t. No es van observar efectes adversos en cap dels estudis; de fet, el rendiment de la dieta modificada genèticament és millor que el de les fulles d'alguns arbres no modificats. Els científics van enviar els fruits secs al Laboratori Nacional Oak Ridge i altres laboratoris de Tennessee per a la seva anàlisi, i no van trobar cap diferència amb els fruits secs produïts per arbres no modificats.
Aquests resultats poden tranquil·litzar els reguladors. Gairebé amb tota seguretat no apaivagaran els activistes que s'oposen als transgènics. John Dougherty, un científic jubilat de Monsanto, va proporcionar serveis de consultoria a Powell de manera gratuïta. Va anomenar aquests opositors "l'oposició". Durant dècades, les organitzacions ecologistes han advertit que el trasllat de gens entre espècies llunyanes tindrà conseqüències no desitjades, com ara la creació d'una "supermala herba" que superi les plantes naturals o la introducció de gens estranys que puguin causar a l'hoste la possibilitat de mutacions nocives en l'ADN de l'espècie. També els preocupa que les empreses utilitzin l'enginyeria genètica per obtenir patents i controlar organismes.
Actualment, Powell ha dit que no ha rebut cap diners directament de fonts de la indústria i ha insistit que la donació de fons al laboratori "no estava vinculada". No obstant això, Brenda Jo McManama, l'organitzadora d'una organització anomenada "Indigenous Environmental Network", ha assenyalat un acord del 2010 en què Monsanto va autoritzar dues patents de modificació genètica a la Chestnut Foundation i a la seva agència associada de Nova York. El capítol va autoritzar dues patents de modificació genètica. (Powell ha dit que les contribucions de la indústria, inclosa Monsanto, representen menys del 4% del seu capital de treball total). McManama sospita que Monsanto (adquirida per Bayer el 2018) està buscant en secret obtenir una patent donant suport al que sembla ser una futura iteració del projecte altruista de l'arbre. "Monsan és completament malvada", ha dit francament.
Powell va dir que la patent de l'acord del 2010 ha caducat i que, en revelar els detalls del seu arbre a la literatura científica, s'ha assegurat que l'arbre no es pugui patentar. Però es va adonar que això no eliminaria totes les preocupacions. Va dir: "Sé que algú diria que només sou un esquer per a Monsanto". "Què hi podeu fer? No hi ha res que pugueu fer".
Fa uns cinc anys, els líders de l'American Chestnut Foundation van concloure que no podien aconseguir els seus objectius només amb la hibridació, per la qual cosa van acceptar el programa d'enginyeria genètica de Powell. Aquesta decisió va causar alguns desacords. El març de 2019, la presidenta del capítol de Massachusetts-Rhode Island de la Fundació, Lois Breault-Melican, va dimitir, al·legant l'argument del Global Justice Ecology Project (Global Justice Project), una organització anti-enginyeria genètica amb seu a Buffalo. Justice Ecology Project); el seu marit, Denis Melican, també va deixar la junta. Dennis em va dir que la parella estava especialment preocupada que els castanyers de Powell poguessin ser un "cavall de Troia", que obrís el camí perquè altres arbres comercials fossin sobrealimentats mitjançant l'enginyeria genètica.
Susan Offutt, economista agrícola, és la presidenta del Comitè de l'Acadèmia Nacional de Ciències, Enginyeria i Medicina, que va dur a terme una investigació sobre biotecnologia forestal el 2018. Va assenyalar que el procés regulador del govern se centra en la qüestió específica dels riscos biològics i gairebé mai ha considerat preocupacions socials més àmplies, com les plantejades pels activistes anti-OMG. "Quin és el valor intrínsec del bosc?", va preguntar, com a exemple d'un problema que el procés no va resoldre. "Els boscos tenen els seus propis mèrits? Tenim l'obligació moral de tenir-ho en compte a l'hora de prendre decisions d'intervenció?"
La majoria dels científics amb qui he parlat tenen pocs motius per preocupar-se pels arbres de Powell, perquè el bosc ha patit danys de gran abast: tala, mineria, desenvolupament i quantitats infinites d'insectes i malalties que destrueixen els arbres. Entre ells, s'ha demostrat que la marchitació del castanyer és una cerimònia d'obertura. "Sempre estem introduint nous organismes complets", va dir Gary Lovett, ecòleg forestal del Cary Ecosystem Institute de Millbrook, Nova York. "L'impacte de les castanyes modificades genèticament és molt menor".
Donald Waller, un ecòleg forestal que recentment s'ha jubilat de la Universitat de Wisconsin-Madison, va anar més enllà. Em va dir: "D'una banda, esbosso un petit equilibri entre risc i recompensa. D'altra banda, em grato el cap constantment pels riscos". Aquest arbre modificat genèticament pot representar una amenaça per al bosc. En canvi, "la pàgina sota la recompensa està plena de tinta". Va dir que una castanya que es resisteix a marcir-se acabarà guanyant aquest bosc assetjat. La gent necessita esperança. La gent necessita símbols".
Powell tendeix a mantenir la calma, però els escèptics de l'enginyeria genètica poden desconcertar-lo. Va dir: "No tenen sentit per a mi". "No es basen en la ciència". Quan els enginyers produeixen millors cotxes o telèfons intel·ligents, ningú es queixa, així que vol saber què passa amb els arbres millor dissenyats. "Aquesta és una eina que pot ajudar", va dir Powell. "Per què dius que no podem utilitzar aquesta eina? Podem utilitzar un tornavís Phillips, però no un tornavís normal, i viceversa?"
A principis d'octubre de 2018, vaig acompanyar en Powell a una zona de camp suau al sud de Syracuse. Ell esperava que el futur de l'espècie de castanyer americà creixés. El lloc està gairebé desert i és un dels pocs llocs on es permet que creixin arbres. Les altes plantacions de pins i làrix, producte d'un projecte de recerca abandonat fa temps, s'inclinen cap a l'est, allunyant-se del vent dominant, donant a la zona una sensació lleugerament esgarrifosa.
L'investigador Andrew Newhouse, del laboratori de Powell, ja està treballant en un dels millors arbres per als científics, un castanyer silvestre del sud de Virgínia. L'arbre fa uns 7,5 metres d'alçada i creix en un hort de castanyers disposat aleatòriament envoltat per una tanca de cérvols de 3 metres d'alçada. La motxilla escolar estava lligada als extrems d'algunes branques de l'arbre. Newhouse va explicar que la bossa de plàstic interior estava atrapada en el pol·len Darling 58 que els científics van sol·licitar al juny, mentre que la bossa de malla metàl·lica exterior mantenia els esquirols allunyats de les baves que creixen. Tota la instal·lació està sota una estricta supervisió del Departament d'Agricultura dels Estats Units; abans de la desregulació, s'ha d'aïllar el pol·len o els fruits secs dels arbres amb gens afegits genèticament a la tanca o al laboratori de l'investigador.
Newhouse manipulava unes tisores de podar retràctils a les branques. Estirant amb una corda, la fulla es va trencar i la bossa va caure. Newhouse es va moure ràpidament a la següent branca en bossa i va repetir el procés. Powell va recollir les bosses caigudes i les va posar en una gran bossa d'escombraries de plàstic, igual que quan manipulava materials biològicament perillosos.
Després de tornar al laboratori, Newhouse i Hannah Pilkey van buidar la bossa i van extreure ràpidament les nous marrons de les baves verdes. Van tenir cura de no deixar que les espines penetrin a la pell, cosa que és un risc laboral en la investigació de la castanya. Abans, els agradaven tots els fruits secs modificats genèticament. Aquesta vegada, finalment en tenien molts: més de 1.000. "Tots estem fent petites danses alegres", va dir Pirkey.
Més tard aquella mateixa tarda, Powell va portar les castanyes al despatx de Neil Patterson al vestíbul. Era el Dia dels Pobles Indígenes (Dia de Colom), i Patterson, director adjunt del Centre per als Pobles Indígenes i el Medi Ambient de l'ESF, acabava de tornar d'una part del campus, on va dirigir una demostració d'alimentació indígena. Els seus dos fills i la seva neboda juguen a l'ordinador del despatx. Tothom va pelar i va menjar fruits secs. "Encara són una mica verds", va dir Powell amb pesar.
El do de Powell és polivalent. Està distribuint llavors, amb l'esperança d'utilitzar la xarxa de Patterson per plantar castanyes en noves zones, on puguin rebre pol·len modificat genèticament en pocs anys. També es va dedicar a una hàbil diplomàcia de la castanya.
Quan Patterson va ser contractat per ESF el 2014, va saber que Powell estava experimentant amb arbres modificats genèticament, que es trobaven a pocs quilòmetres del Territori Resident de la Nació Onondaga. Aquest últim es troba al bosc a pocs quilòmetres al sud de Syracuse. Patterson es va adonar que si el projecte tenia èxit, els gens de resistència a les malalties acabarien entrant a la terra i es creuarien amb els castanyers que hi queden, canviant així el bosc que és vital per a la identitat d'Onodaga. També va sentir parlar de les preocupacions que estan impulsant els activistes, inclosos alguns de comunitats indígenes, a oposar-se als organismes modificats genèticament en altres llocs. Per exemple, el 2015, la tribu Yurok va prohibir les reserves d'organismes modificats genèticament al nord de Califòrnia a causa de la preocupació per la possibilitat de contaminació dels seus cultius i la pesca de salmó.
«Me n'adono que això ens ha passat aquí; com a mínim hauríem de tenir una conversa», em va dir Patterson. A la reunió de l'Agència de Protecció Ambiental del 2015 celebrada per l'ESF, Powell va pronunciar un discurs ben assajat als membres dels pobles indígenes de Nova York. Després del discurs, Patterson va recordar que diversos líders van dir: «Hauríem de plantar arbres!». El seu entusiasme va sorprendre Patterson. Va dir: «No m'ho esperava».
Tanmateix, converses posteriors van mostrar que pocs d'ells recorden realment el paper que va tenir el castanyer en la seva cultura tradicional. La investigació de seguiment de Patterson li va dir que, en un moment en què es produïen malestar social i destrucció ecològica alhora, el govern dels Estats Units estava implementant un extens pla de desmobilització i assimilació forçada, i l'epidèmia havia arribat. Com moltes altres coses, la cultura local de la castanya a la zona ha desaparegut. Patterson també va descobrir que les opinions sobre l'enginyeria genètica varien molt. El fabricant de pals de lacrosse d'Onoda, Alfie Jacques, està desitjós de fabricar pals de fusta de castanyer i dóna suport al projecte. D'altres pensen que el risc és massa gran i, per tant, s'oposen als arbres.
Patterson entén aquestes dues posicions. Recentment em va dir: "És com un telèfon mòbil i el meu fill". Va assenyalar que el seu fill torna a casa de l'escola a causa de la pandèmia de coronavirus. "Un dia vaig fer tot el possible; per mantenir-los en contacte, estan aprenent. L'endemà, com, desfem-nos d'aquestes coses". Però anys de diàleg amb Powell van debilitar el seu escepticisme. No fa gaire, va saber que la descendència mitjana de 58 arbres Darling no tindrà els gens introduïts, cosa que significa que els castanyers silvestres originals continuaran creixent al bosc. Patterson va dir que això eliminava un problema important.
Durant la nostra visita a l'octubre, em va dir que la raó per la qual no podia donar suport total al projecte de GM era perquè no sabia si a Powell li importaven les persones que interactuaven amb l'arbre o amb l'arbre. "No sé què li espera", va dir Patterson, tocant-se el pit. Va dir que només si es pot restaurar la relació entre l'home i el castanyer, cal recuperar aquest arbre.
Amb aquest objectiu, va dir que té previst utilitzar els fruits secs que Powell li va donar per fer púding i oli de castanya. Portarà aquests plats al territori d'Onondaga i convidarà la gent a redescobrir els seus sabors antics. Va dir: "Espero que sí, és com saludar un vell amic. Només cal pujar a l'autobús des d'on vas parar l'última vegada".
Powell va rebre una donació de 3,2 milions de dòlars de la Templeton World Charity Foundation al gener, cosa que li permetrà seguir endavant mentre navega per les agències reguladores i amplia el seu enfocament de recerca de la genètica a la realitat real de tota la reparació del paisatge. Si el govern li dóna la benedicció, Powell i els científics de l'American Chestnut Foundation començaran a permetre que floreixi. El pol·len i els seus gens addicionals seran bufats o raspallats als contenidors d'altres arbres, i el destí dels castanyers modificats genèticament es desenvoluparà independentment de l'entorn experimental controlat. Suposant que el gen es pot mantenir tant al camp com al laboratori, això és incert i s'escamparà pel bosc; aquest és un punt ecològic que els científics desitgen però que els radicals temen.
Després que hi hagi un castanyer relaxat, en pots comprar un? Sí, va dir Newhouse, aquest era el pla. Cada setmana s'ha preguntat als investigadors quan hi ha arbres disponibles.
Al món on viuen Powell, Newhouse i els seus col·legues, és fàcil sentir que tot el país està esperant el seu arbre. Tanmateix, conduir una curta distància cap al nord des de la granja de recerca a través del centre de Syracuse recorda els canvis profunds que s'han produït en el medi ambient i la societat des de la desaparició dels castanyers americans. Chestnut Heights Drive es troba en una petita ciutat al nord de Syracuse. És un carrer residencial normal amb camins d'entrada amples, gespa ben cuidada i, ocasionalment, petits arbres decoratius esquitxats pel jardí del davant. L'empresa fustera no necessita la reactivació de les castanyes. L'economia agrícola autosuficient basada en les castanyes ha desaparegut completament. Gairebé ningú extreu fruits secs tous i dolços de baves excessivament dures. La majoria de la gent potser ni tan sols sap que no hi falta res al bosc.
Em vaig aturar i vaig fer un pícnic al costat del llac Onondaga, sota l'ombra del gran freixe blanc. L'arbre estava infestat de brocadors grisos i verds brillants. Puc veure els forats que fan els insectes a l'escorça. Comença a perdre les fulles i pot morir i col·lapsar uns anys més tard. Només per venir aquí des de casa meva a Maryland, he passat per davant de milers de freixes morts, amb branques nues de forca que s'aixecaven al costat de la carretera.
Als Apalatxes, l'empresa ha raspat arbres d'una zona més gran de Bitlahua per obtenir carbó a sota. El cor de la regió carbonífera coincideix amb el cor de l'antic país de castanyers. L'American Chestnut Foundation va treballar amb organitzacions que van plantar arbres en mines de carbó abandonades, i ara els castanyers creixen en milers d'acres de terra afectada pel desastre. Aquests arbres són només una part dels híbrids resistents a la plaga bacteriana, però poden convertir-se en sinònim d'una nova generació d'arbres que algun dia podran competir amb els antics gegants del bosc.
El maig passat, la concentració de diòxid de carboni a l'atmosfera va arribar a les 414,8 parts per milió per primera vegada. Com altres arbres, el pes sense aigua dels castanyers americans és aproximadament la meitat del carboni. Poques coses que es poden cultivar en un tros de terra poden absorbir carboni de l'aire més ràpidament que un castanyer en creixement. Tenint això en compte, un article publicat al Wall Street Journal l'any passat va suggerir: "Tinguem una altra granja de castanyes".