Així doncs, els Crocs han tornat, si no, mai passaran de moda. És això acampar? Còmode? Nostàlgia? No n'estem segurs. Però a Scienceline ens encanten els nostres Crocs, ja siguin els brillants roses que Lyric Aquino va portar a primera fila a un concert de Harry Styles o els blaus que Delaney Dryfuss va portar al restaurant de moda de Martha's Vineyard. Alguns dels nostres preferits ara col·laboren amb Crocs com Bad Bunny, les pel·lícules de Cars i 7-Eleven.
Els esclops icònics fa 20 anys que existeixen, però durant aquest temps mai hem pensat de què estaven fets. Un cop ens ve al cap aquesta pregunta, no ens la podem desfer. Així doncs, examinem més de prop la química de Crocs i considerem com podem canviar la seva composició per reduir la petjada ambiental de l'empresa.
És difícil trobar una resposta directa a Internet. En alguns articles s'anomenen cautxú, en altres, escuma o resina. Molts argumenten que no són plàstic.
En el nivell més bàsic, les Crocs estan fetes del material patentat Croslite. Si investigues una mica més, descobriràs que la Croslite és majoritàriament acetat de polietilè de vinil (PEVA). Aquest material, de vegades anomenat simplement EVA, pertany a una classe de compostos anomenats polímers: molècules grans formades per molècules més petites i repetitives unides entre si. La seva composició química prové dels combustibles fòssils.
«Els caimans són definitivament de plàstic. No hi ha cap dubte», diu Michael Hickner, un científic de materials de la Universitat Estatal de Pennsilvània especialitzat en polímers.
Va explicar que el plàstic és una categoria àmplia, però que normalment es refereix a qualsevol polímer sintètic. Sovint pensem en ell com el material llis i flexible que s'utilitza per fer envasos per emportar i ampolles d'aigua d'un sol ús. Però el poliestirè expandit també és plàstic. El mateix passa amb el niló i el polièster de la roba.
Tanmateix, no és erroni descriure les Crocs com a escuma, resina o cautxú, bàsicament tot l'anterior. Aquestes categories són àmplies i imprecises, i cadascuna tracta diferents aspectes de l'origen químic i les propietats físiques de les Crocs.
Crocs no és l'única marca de sabates que confia en PEVA per a les seves soles còmodes. Fins a l'aparició de PEVA a finals dels anys 70 i principis dels 80, segons Hickner, les soles de les sabates eren dures i implacables. "Gairebé no tenen amortiment", va dir. "Eren molt dures". Però diu que el nou polímer lleuger és prou flexible per ser un èxit a la indústria del calçat. Dècades més tard, la innovació de Crocs va ser fabricar totes les sabates amb aquest material.
«Crec que la màgia especial de Crocs és l'artesania», diu Hickner. Malauradament, Crocs no revela gaire sobre com es fabriquen, però els documents de patents i vídeos de l'empresa suggereixen que utilitzen una tècnica comuna anomenada emmotllament per injecció, un procés responsable tant dels coberts de plàstic com dels maons de Lego. Com una pistola de cola calenta, una màquina d'emmotllament per injecció aspira plàstic dur, el fon i l'extrudeix a través d'un tub a l'altre extrem. El plàstic fos entra al motlle, on es refreda i pren una nova forma.
La cola calenta també sol estar feta de PVA. Però a diferència de la cola calenta, el polímer Croslite es saturarà amb gas per formar l'estructura d'escuma. El resultat és una sabata transpirable, ampla i impermeable que suporta i amorteix la planta del peu.
El procés aviat canviarà lleugerament per fer que les sabates de plàstic siguin més respectuoses amb el medi ambient. En el seu darrer informe de sostenibilitat, Crocs va declarar que un parell dels seus esclops clàssics emet 2,56 kg de CO2 a l'atmosfera. L'empresa va anunciar l'any passat que tenen previst reduir a la meitat aquesta xifra per al 2030, en part mitjançant l'ús de plàstics fets de recursos renovables en lloc de combustibles fòssils.
El nou material biològic, anomenat Ecolibrium, va ser desenvolupat inicialment per Dow Chemical i estarà fet de "fonts vegetals com el tall oil cru (CTO), no de fonts fòssils", va dir un portaveu de Dow en un correu electrònic. El tall oil, un subproducte del procés de producció de pasta de fusta que s'utilitza per fabricar paper, rep el seu nom de la paraula sueca per a pi. L'empresa també està avaluant altres opcions basades en plantes, va dir el seu portaveu.
«Qualsevol opció biodegradable que Dow consideri s'ha de recuperar com a producte residual o com a subproducte del procés de fabricació», van escriure.
Crocs es va negar a aclarir si han començat a utilitzar Ecolibrium a les seves sabates. També vam preguntar a Crocs quin percentatge dels seus plàstics provindrà de fonts renovables a finals de la dècada, ja que inicialment vam pensar que estaven planejant una transició completa. El portaveu va respondre i va elaborar: "Com a part del nostre objectiu d'aconseguir emissions netes zero per al 2030, pretenem reduir les emissions d'un parell de productes en un 50% per al 2030".
Si Crocs no té previst actualment canviar completament als bioplàstics, això pot ser degut a preus i disponibilitat limitats. Actualment, diversos bioplàstics són més cars i menys eficients de fabricar que els plàstics convencionals. Són nous i competeixen amb processos tradicionals "molt i molt establerts", diu Jan-Georg Rosenboom, enginyer químic del MIT. Però si la indústria dels bioplàstics continua creixent, Rosenboom espera que els preus baixin i la disponibilitat augmenti a causa de l'augment de l'escala de producció, les noves tecnologies o les regulacions.
Crocs també té previst utilitzar altres tecnologies per reduir les emissions de carboni, com ara el canvi a energies renovables, però segons el seu informe del 2021, aquesta transició no es produirà fins a la segona meitat d'aquest segle. Fins aleshores, la major part de la reducció provindrà de compensar alguns plàstics basats en combustibles fòssils amb alternatives renovables.
No obstant això, hi ha un problema evident que aquest plàstic d'origen biològic no pot resoldre: on van les sabates després de desgastar-se. Se sap que els caimans són longeus. D'una banda, això és exactament el contrari dels problemes de la moda ràpida que pateix la indústria. Però d'altra banda, les sabates acaben als abocadors, i la biodegradabilitat no necessàriament significa biodegradabilitat.
«Ja saps, els cocodrils són indestructibles, cosa que crea problemes de sostenibilitat», va dir Hickner. Suggereix que hi pot haver més d'uns quants cocodrils a la zona d'escombraries del Pacífic.
Hickner va explicar que, si bé la majoria de PEVA es pot reciclar químicament, no es pot fer juntament amb altres reciclatges domèstics. És possible que els Crocs hagin de crear el seu propi flux de reciclatge, reciclant sabates velles per fer-ne de noves.
«Si Crocs volgués marcar la diferència, tindrien un programa de reciclatge», va dir Kimberly Guthrie, que ensenya marxandatge i sostenibilitat de la moda a la Universitat de Virginia Commonwealth.
Crocs s'ha associat amb la botiga de segona mà en línia thredUP per trobar una nova llar per als esclops de la temporada passada. Crocs promou aquesta associació com a part del seu compromís de reduir la quantitat de sabates que acaben als abocadors. Quan envieu roba i sabates usades a una botiga en línia de consignació, podeu registrar-vos als Crocs Shopping Points.
ThredUP no va respondre a una sol·licitud per saber quants parells van arribar a botigues de segona mà o es van vendre a nous armaris. No obstant això, algunes persones regalen les seves sabates velles. Si cerqueu a thredUP, trobareu una àmplia varietat de sabates Crocs en una gran varietat de colors i talles.
Crocs també afirma que ha salvat més de 250.000 parells de sabates de l'abocador durant els darrers cinc anys a través del seu programa de donacions. Tanmateix, aquesta xifra és la raó per la qual l'empresa dona parells de sabates no venudes en comptes de llençar-les, i el programa proporciona sabates a aquells que les necessiten. No obstant això, malgrat el compromís de Crocs amb la sostenibilitat, l'empresa continua animant els seus membres del Crocs Club a tornar per obtenir els últims esclops de plàstic duradors.
Així doncs, què ens deixa això? És difícil de dir. Ens sentim una mica millor per haver-nos perdut la nostra col·laboració amb Bad Bunny, que brilla a la foscor i amb totes les entrades venudes, però no per gaire temps.
Allison Parshall és una periodista científica amb una passió particular per la narració multimèdia. També escriu per a Quanta Magazine, Scientific American i Inverse.
Delaney Dryfuss és actualment l'editora en cap de Scienceline i investigadora d'Inside Climate News.
M'encanten els cocodrils, però alguns són massa cars per permetre'm-los. Si us plau, envieu-me el vostre parell més nou, de la talla 5. Fa molts anys que porto el meu últim parell. Cuideu el medi ambient i viviu bé.
Només espero que siguin tan bones com ara perquè sembla que la seva suavitat és l'única cosa que puc portar a la feina a causa de la meva artritis i qualsevol altre problema que em passi als peus. Ho he provat molt per al dolor de peus, etc. Plantilles ortòtiques... no funcionen, però és perquè no puc portar sabates o no he trobat res adequat per a mi i cada vegada que camino em pressionen la punta del peu i m'electrocuto o alguna cosa així. Sento com si hi hagués alguna cosa allà dins que no hauria d'estar-hi... només vull que siguin tan suaus com la resta perquè pugui seguir treballant.
Després de llegir això, vaig pensar que els Crocs arruïnarien el seu producte. Aquestes són les millors sabates del mercat ara mateix pel que fa a comoditat i subjecció. Per què enganyar l'èxit i arruïnar una cosa bona? Estic preocupat pels Crocs ara mateix, pel que sé ja no en podré comprar més.
Vaig ser a la platja d'Oregon traient dos caimans d'algues. Evidentment, van estar a l'aigua durant molta estona, ja que estaven coberts de vida marina i no es van trencar gens. Abans, podia baixar a la costa i trobar vidre marí, però ara només puc trobar plàstic: fragments grans i petits. Això és un gran problema.
Necessito saber qui és el fabricant més gran d'aquestes sabates, fem decoracions per a sabates, venem més de 1000 parells al mes, ara en tenim escassetat.
És difícil saber si algun d'aquests comentaris és legítim o només són bots trollers. Per a mi, la sostenibilitat a Crocs és com un grup de multimilionaris que signen el Giving Pledge i donen la meitat de la seva fortuna. Cap d'ells hi participa activament, però han rebut molta publicitat per les seves declaracions. Crocs Inc. va reportar uns ingressos anuals rècord de 3.600 milions de dòlars, un 54% més que el 2021. Si estan realment interessats que les empreses assumeixin la responsabilitat del veritable valor de les seves sabates, els diners ja hi són per a la inversió sostenible. A mesura que la generació més jove adopti aquest calçat i la sostenibilitat, Crocs podria convertir-se en una llegenda de MBA si presta atenció a les tendències canviants dels consumidors. Però fer aquests grans salts pot ser extremadament difícil, ja que invertir en mesures de resiliència costoses és diametralment oposat als rendiments per als accionistes/inversors a curt termini.
Un projecte del Programa de Reportatges de Ciència, Salut i Medi Ambient de l'Institut de Periodisme Arthur L. Carter de la Universitat de Nova York. Tema Garrett Gardner.