L'administració Biden entrant va dir que cooperarà amb l'agricultura dels EUA per combatre el canvi climàtic. Per a Iowa, això és una paradoxa interessant: actualment es crema una gran quantitat de combustibles fòssils per produir pinso per al bestiar i etanol, que és el principal producte del cultiu de la terra a l'estat. Afortunadament, el pla Biden només és un pas ara. Això ens dóna temps per pensar en com remodelar el paisatge d'una manera que beneficiï la natura i els nostres conciutadans.
Els avenços tecnològics aviat podrien permetre que les fonts d'energia renovables (eòlica i solar) substitueixin els combustibles fòssils per aconseguir una generació d'energia eficient. Combinat amb l'aparició de vehicles elèctrics, això erosionarà la demanda d'etanol, que requereix més de la meitat del blat de moro d'Iowa i una cinquena part de la terra. La gent sap que l'etanol ja existeix. Fins i tot ara, Monte Shaw, el director executiu de l'Associació de Combustibles Renovables d'Iowa, va deixar clar ja el 2005 que l'etanol de gra és només un "pont" o combustible de transició i que no existirà per sempre. Amb el fracàs de l'etanol cel·lulòsic convertint-se en realitat, és hora d'actuar. Malauradament, per al medi ambient a Iowa, la indústria mai ha signat un formulari de "no recuperació".
Imagineu que 20 comtats d'Iowa tenen una superfície de més de 11.000 milles quadrades i produeixen electricitat renovable sense erosió del sòl, contaminació de l'aigua, pèrdua de pesticides, pèrdua d'hàbitat i producció de gasos d'efecte hivernacle a causa de la sembra de blat de moro. Aquesta enorme millora ambiental està al nostre abast. Recordeu que la terra utilitzada per a l'energia eòlica i solar pot aconseguir simultàniament altres objectius ambientals importants, com ara la restauració de praderies d'herba alta, que proporcionaran hàbitat per a espècies animals natives, incloses les papallones monarca, que es van descobrir recentment als Estats Units. Serveis qualificats de pesca i vida silvestre per a espècies en perill d'extinció. Les arrels profundes de les plantes de prats perennes lliguen els nostres sòls, capturen i empresonen gasos d'efecte hivernacle i retornen la biodiversitat al paisatge actualment dominat per només dues espècies, el blat de moro i la soja. Al mateix temps, el pas per terra d'Iowa i la masticació de carboni estan al nostre abast: produir energia utilitzable alhora que mitiguem l'escalfament global.
Per fer realitat aquesta visió, per què no mirar primer més del 50% de les terres agrícoles d'Iowa que són propietat de persones no agrícoles? Probablement als inversors no els importa com la terra genera ingressos: un dòlar d'electricitat es gasta fàcilment a West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis o Phoenix, i aquí és on viuen molts dels nostres propietaris de terres agrícoles, i un dòlar prové de plantar i destil·lar blat de moro.
Tot i que potser és millor deixar els detalls de la política a altres, podem imaginar que una fiscalitat innovadora o retallades d'impostos promouran aquesta transformació. En aquest camp, els camps de blat de moro són utilitzats per aerogeneradors o praderies reconstruïdes que envolten panells solars. Sí, l'impost sobre la propietat ajuda a mantenir els nostres petits pobles i les seves escoles, però la terra cultivada a Iowa ja no està molt gravada i es beneficia d'una política fiscal de successions favorable. Els arrendaments de terres amb empreses energètiques poden fer-les competitives amb els lloguers de la producció de cultius de camp, i es poden prendre mesures per mantenir els nostres pobles rurals. I no oblidem que històricament, la terra d'Iowa en forma de diverses subvencions agrícoles ha estat una reducció dels impostos federals: des del 1995, Iowa ha estat al voltant dels 1.200 dòlars per acre, amb un total de més de 35.000 milions de dòlars. És això el millor que pot fer el nostre país? Creiem que no ho és.
Sí, podem imaginar que el complex industrial agrícola s'oposa fermament a aquest canvi d'ús del sòl. Al cap i a la fi, el terreny utilitzat per a la generació d'energia no requereix massa llavors, combustible, equipament, productes químics, fertilitzants o assegurances. Potser ens cridaran. O al llac. És una llàstima per la gent d'Iowa, fins ara no s'han preocupat per cap d'ells. Fixeu-vos més de prop en la feina que han fet a la zona rural d'Iowa durant els darrers 50 anys. És això el millor que una indústria forta i políticament connectada pot fer per una petita ciutat d'Iowa? Creiem que no.
L'energia renovable pot donar a les zones rurals d'Iowa un aspecte completament nou: millorar la feina, millorar l'aire, millorar les fonts d'aigua i millorar el clima. I la monarca.
Erin Irish és professora associada de biologia a la Universitat d'Iowa i membre del consell assessor del Leopold Center for Sustainable Agriculture. Chris Jones és enginyer de recerca a l'IIHR-Water Science and Engineering School de la Universitat d'Iowa.